Viele bewährte Medikamente sind wirksam und dabei so sicher und so gut verträglich, dass die Patienten sie in eigener Verantwortung und ohne Verordnung durch einen Arzt, einsetzen können. Da sie ohne Rezept abgegeben werden, werden sie auch als OTC-Medikamente (over the counter) bezeichnet. Auch rezeptfreie Medikamente unterliegen strengen Vorschriften bei der Zulassung, Vertrieb und Herstellung sowie hinsichtlich der Überwachung der Sicherheit.